換向閥的作用是利用閥芯和閥體的相對運動來接通、關閉油路或變換油液通向執行元件的流動方向，以使執行元件啟動、停止或變換運動方向。

對換向閥的主要性能要求如下：

①油液流經換向閥時的壓力損失小；

②各關閉閥口的泄漏量小；

③換向可靠，換向時平穩、迅速。

一般以下述方法分類。

(1)按接口數及切換位置數分類

所謂接口，是指閥上各種接油管的進、出口。進油口通常標為P,回油口標為T,出油口則以A、B來表示。閥內閥芯可移動的位置數稱為切換位置數，通常將接口稱為“通”,將閥芯的位置稱為“位”。

手動換向閥原理圖如下：

①二通閥有兩個口，即一個輸入口P和一個輸出口A。

②三通閥有3個口，除P口、A口外，還增加了一個輸出口B口。三通閥既可以是兩個輸人口(用P1、P2表示)和一個輸出口，作為選擇閥(選擇兩個不同大小的壓力值);也可以是一個輸人口和兩個輸出口，作為分配閥。

③二通閥有常通型和常斷型之分。常通型是指閥的控制口未加控制信號(即零位)時，P口和A口相通。反之，常斷型閥在零位時，P口和A口是斷開的。

④四通閥有4個口，除P、A、B外，還有一個回油口T,通路為P -A、B-T或P-B、A-T。

⑤五通閥有5個口，除P、A、B外，還有兩個回油口T1、T2。通路為P -A、B-T2;或P-B、A-T1。五通閥也可以變成選擇式四通閥，即兩個輸入口(P,和P)、兩個輸出口(A和B)和一個回油口T。兩個數人口供給壓力不同的壓力油。

(2)按操作方式分類

推動閥內閥芯移動的方法有手動、腳動、機械動、液壓動、電磁動等，如圖所示。閥上如裝有彈簧，則當外加壓力消失時，閥芯會回到原位。